L'Expédition d'Egypte |
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Sous Louis XV et Louis XVI, il avait été envisagé, pour des raisons commerciales et politiques, d'entreprendre la conquête de l'Egypte qui dépendait alors officiellement de l'empire Turc, mais qui s'en était plus ou moins détachée. D'autres problèmes, financiers et politiques, puis l'aide pour l'Indépendance des Etats-Unis... et enfin la Révolution de 1789, l'empêchèrent. En 1798, la France étant en lutte contre l'Angleterre, le Directoire souhaiterait un débarquement sur les côtes anglaises. Le projet étant trop risqué, on se rallie à un autre projet consistant à nuire aux Anglais en Orient, où il sont la puissance occidentale dominante : conquérir l'Egypte. L'expédition, préparée en secret, est confiée au jeune général Bonaparte (que l'on est pas fâché d'éloigner des alentours du pouvoir... lequel est ravi d'aller conquérir la gloire ailleurs, en préparant son retour !) |
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 La bataille des Pyramides |
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En quelques semaines l'expédition est prête. Nouveauté, elle comprendra 167savants et artistes, dont Cafarelli, Monge, VivantDenon,... Le 6 mai 1798, embarquent 36000 militaires qui ne connaissent pas exactement leur destination, afin de tromper l'ennemi ; le 1er Juillet ils sont à Alexandrie, le 21 devant les pyramides et le 22 ils entrent au Caire. Malgré le désastre de la flotte française, anéantie à Aboukir par les anglais de Nelson, le 1er Août, la progression des troupes françaises continue vers la haute-Egypte, sous les escarmouches des Mameluks de Mourad-bey. Le 22 Août Bonaparte fonde "l'Institut français d'Egypte". Dans les mois qui suivront, les savants et artistes engagés au côté des militaires, relèveront des milliers d'informations sur l'Egypte ancienne, croquis et copies de textes hiéroglyphiques. Début 1799, Bonaparte est engagé en Syrie mais la situation militaire, face aux bédouins, aux Anglais, Turcs et russes, s'aggrave. En Août 1799, jugeant le moment favorable pour son retour sur la scène politique en France, Bonaparte quitte discrètement l'Egypte, laissant le commandement de l'armée à Kléber. En Octobre 1801, Menou, successeur de Kléber assassiné en Juin 1800, doit capituler devant les Anglais ; lesFrançais doivent quitter l'Egypte (abandonnant aussi les pièces rares récoltées lors de l'expédition, en particulier la fameuse "pierre de Rosette"... dont ils ont heureusement pris des relevés) qui, après leur départ, sera de nouveau déchirée entre Turcs et mameluks. Les Anglais abandonneront eux aussi en 1803 mais ils auront récupéré nombre d'ojets antiques... |
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C'est grâce à la"pierre de Rosette" qu'en 1822, Champollion déchiffrera les hiéroglyphes. De nombreux ouvrages seront consacrés à cette redécouverte par les participants à cette épopée ; notons principalement : "Le Voyage dans la basse et la haute Egypte", de vivant Denon, et surtout "La description de l'Egypte", publiée en 20 volumes par l'Institut. |
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